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Con motivo de los 30 años de Linux, una mirada retrospectiva a una deslumbrante epopeya española coronada con éxito internacional: Mandrake. Una historia llena de giros y vueltas contada por sus tres fundadores, Frédéric Bastok, Gaël Duval y Jacques Le Marois.
Estamos en julio de 1998. Desde su Normandía natal, Gaël Duval, de 25 años, lanza en Internet tartamudeando un software de su creación, Mandrake. Apasionado por las computadoras y las interfaces gráficas, había descubierto Linux durante sus estudios. El sistema operativo libre diseñado por Linus Torvalds en 1991 era entonces una herramienta práctica ya que era completamente adaptable a las necesidades del usuario. Pero también es muy complejo, reservado para hackers de máquinas y pequeños genios técnicos.
Gaël Duval, él, percibe muy rápidamente el interés de Linux, pero hace un bloqueo sobre su austeridad. “En aquella época, para leer un disquete o un CD-ROM había que teclear líneas de comando”, recuerda. Ya conoces el dicho: en Internet, si algo no existe, hay que crearlo. “Pensé que había un producto interesante para desarrollar instalando una interfaz gráfica predeterminada. En lugar de tener que administrar en modo de texto y líneas de comando, configure una interfaz wysiwyg (lo que ve es lo que obtiene) con todas las aplicaciones necesarias y más fácil de usar”. Así nació Mandrake, una versión de Linux basada en la del gigante Red Hat, con interfaz KDE. Esta versión es más intuitiva, diseñada para atraer a tantas personas como sea posible.
Jacques Le Marois, Frederic Bastok y Gael Duval. © Renaud Labracherie
Detrás de Mandrake, un trío de entusiastas
23 años después, cuando Linux acaba de celebrar su 30 aniversario, ¿qué queda de Mandrake? Para averiguarlo, hemos reunido a las tres cabezas pensantes de esta aventura puramente española que ha explotado mucho más allá de nuestras fronteras, con giros y vueltas a veces dignos de una serie de Netflix. Así que aquí estamos en un café parisino con Gaël Duval, pero no solo.
Este último, de hecho, no se embarcó solo en la aventura. Al principio, su distribución no despega. Pero un artículo en el sitio Slashdot, entonces muy prestigioso en el medio, impulsará al joven al frente de la escena Linux de la época. Luego recibió decenas de correos electrónicos de otros seguidores que apreciaban su esfuerzo. Entre ellos, un tal Jacques Le Marois.
El correo electrónico que empezó todo.
“Tenía pasión por Linux, me había convertido en una especie de evangelista del software libre”, dice este último. Incluso organicé Linux Parties por toda España. Cuando Gaël lanzó su versión, lo contacté y le dije: '¿Por qué no montar un negocio?' Una cosa llevó a la otra, terminamos trabajando juntos”. Jacques Le Marois, de 30 años, ya tiene un poco de experiencia y sabe que para llevar a cabo este proyecto necesitará un responsable de gestión y comunicación. Así es como Frédéric Bastok entra en escena. También linuxiano convencido, este estudiante de ingeniería de 23 años es freelance en sus ratos libres para títulos como PC Expert o ZDnet, pero también tesorero de una asociación. Por lo tanto, cumple con los criterios de Jacques Le Marois.
Un proyecto lanzado sin siquiera habernos conocido
A fines de 1998, sin que los tres hombres se conocieran en el mundo real, la empresa MandrakeSoft tomó forma. El encuentro tiene lugar en el momento de la firma de los papeles, todavía en Normandía. Jacques se hace cargo del negocio, Gaël se concentra en el desarrollo de productos, mientras que Frédéric dirige la tienda. Para el modelo económico, su elección pasa rápidamente a la venta de cajas físicas con CD-ROM de instalación y manual de usuario. Todo es muy artesanal. El trío quema los CD-ROM usando una máquina de consumo. Estos son entregados por el mismo Jacques Le Marois, quien regresa en bicicleta a los almacenes de Surcouf, justo en medio de los camiones de reparto. Procedentes de Normandía, las cajas son transportadas en lotes de 2000 por Frédéric Bastok y su automóvil.
La famosa caja Linux Mandrake. © Renaud Labracherie
Ya bien lanzado por iniciativa de Gaël Duval, Mandrake adquiere otra dimensión tras la firma en Estados Unidos de un acuerdo con la empresa MacMillan (ver el anuncio a continuación), que distribuirá el software a través del Atlántico. ¡Todo va muy muy rápido! Desde su primer año, MandrakeLinux es rentable. “Recaudamos fondos cada tres meses duplicando la valoración de la empresa, a veces con inversores de prestigio como Iliad, la empresa de Xavier Niel”, explica Jacques Le Marois.
La fuerza de esta versión de Linux es su facilidad de instalación. Además, las primeras contrataciones de ingenieros se dedican al desarrollo del instalador interno. En unos pocos meses, Mandrake se convierte en una, si no la distribución de Linux más popular del mundo. La empresa crece con los números. Su éxito internacional le permite superar el centenar de empleados en poco tiempo.
Pero los tres hombres son inexpertos y los problemas surgirán muy rápidamente, según las entradas de los inversores en el capital de la empresa. Para llevar a cabo las operaciones, el trío decide contratar a un gerente general con un poco más de experiencia. Pero los perfiles no coinciden realmente con las expectativas. “Uno de ellos había llegado diciendo: 'Vale, ya voy, pero me llevo las llaves de la caja, de todos los lugares del tablero. Soy imparable, gracias, adiós', dice Frédéric Bastok. Preferimos pasar nuestro turno”. Otros han intentado el experimento de una manera más tradicional, permitiendo en particular estructurar la actividad comercial, “pero integrarse en este tipo de start-up, que en ese momento era un poco desordenada, no fue fácil, y no lo hizo. Siempre sale bien”.
Nada de esto impide el loco ascenso de Mandrake. Hasta el punto de que con la llegada del nuevo milenio se prevé una salida a bolsa en el nuevo mercado con una valoración de 200 millones de euros “mientras la caja daba pérdidas”, bromea Jacques Le Marois. Pero a la hora de llevar a cabo este proyecto tan ambicioso, reaparece la desconfianza del trío. “Tenemos un inversor que conocía a alguien en Silicon Valley, Henri Poole. Ya había montado una empresa, que había quebrado, eso debería habernos dado una pista. Dijo que estaba listo para convertirse en director ejecutivo de Mandrake. Llegó a París en 2000, y allí dio un vuelco”, continúa Jacques Le Marois.
Coches de empresa, viajes NASDAQ y Concorde
El empresario llega así al frente de la joven empresa con un apetito todo-americano y explota los gastos. “Llegó con seis personas mejor pagadas que los directores generales de Spain Telecom o SNCF en ese momento”, recuerda nuestro trío español. Para administrar la TI interna, el ex director de sistemas de información (DSI) del grupo Boston Consulting es, por ejemplo, escalfado. “En ese momento, teníamos una treintena de desarrolladores, él no podía hacer menos de 500 personas”, explica Frédéric Bastok.
“Había cinco coches de empresa. Aumentaron todos los salarios, incluso casi compramos una mansión privada en el Marais”, agrega Jacques Le Marois. Henri Poole, que también tiene un apartamento de la empresa en el corazón de París, incluso es sospechoso de ir y venir entre París y Nueva York en Concorde a expensas de la empresa, mientras que los rumores sobre la compra de una iglesia en San Francisco se remontan a oídos de Jacques Le Marois. El proyecto de salida a bolsa, mientras tanto, está parado. La razón ? “Querían apuntar a NASDAQ”.
Jacques Le Marois y Frederic Bastok. © Renaud Labracherie
A medida que aumentan los costos, el modelo comercial de Mandrake debe evolucionar. El ADSL comienza a dar sus primeros pasos, la gente se descarga masivamente el software, todavía disponible gratuitamente en línea, y las ventas de cajas se desploman. Para renovarse, la nueva gerencia simplemente planea cambiar de negocio. “Salir de Linux y compañía, querían convertirse en un líder mundial en e-learning. Todos los equipos se movilizaron para ello. Quemaron todos los millones de euros que habíamos recaudado. Hasta el día en que uno de los consultores vino a aconsejar a Jacques que tuviera cuidado, “porque la caja iba directo a la pared”. Sin embargo, el enfoque va tan lejos como para organizar un trabajo en equipo con los empleados de la empresa objeto de la adquisición. “15 días después, despedimos a Henri Poole e inmediatamente detuvimos la adquisición con la caja en cuestión, que obviamente nos demandó”.
Limpieza de primavera
Este paréntesis dejará enormes cicatrices en la empresa, de las que nunca se recuperará realmente. “En tres días tuve que despedir a 50 personas, recuerda amargado Frédéric Bastok. Éramos como máximo entre 130 y 150 personas, y ahí éramos como 70”. Para salvar las apariencias, la empresa finalmente salió a bolsa a principios de agosto de 2001 en el mercado abierto, “el más podrido del mercado de París”, según Jacques Le Marois. Pero las recaudaciones de fondos consecutivas están lejos de ser suficientes y los tres hombres llegan a pedir dinero a sus propias familias. "¡Mi suegro sigue haciéndome comentarios regularmente!", se lamenta uno de ellos.
Los salarios de los empleados se revisan en gran medida a la baja, al igual que los de los fundadores. Frédéric Bastok recuerda haber gastado 5000 euros al mes en salario mínimo: “De un mes a otro, ya no podía ni pagar el alquiler”. Se lanzan las convocatorias de donaciones, el Mandrakthon, y se encuentra un embrión de nuevo modelo económico con el Club Mandrake, un sistema de suscripción que permite a los usuarios apoyar el proyecto pagando una suscripción de unos cuarenta euros anuales a cambio de algún contenido adicional. Una especie de antepasado del freemium. Mientras tanto, la distribución sigue su camino alegre, de versión en versión, siempre con cierta popularidad, y sobre todo una solidez técnica innegable.
Pero todas las maniobras mencionadas anteriormente solo permitieron retrasar el plazo. A principios de 2003, la empresa se vio obligada a declararse en quiebra. Una forma de congelar las deudas mientras encuentra los recursos para recuperarse. Fue entonces cuando François Bancilhon, “un empresario de éxito”, se incorporó a la empresa a su vez para tomar las riendas. Pero, de nuevo, la mayonesa realmente no toma. “François no sabía muy bien qué hacer para ganar dinero, comenta Frédéric Bastok. Y en realidad, no lo culpo. Fue difícil, no pudimos encontrar un modelo de negocio viable. Intentamos cosas, pero simplemente agotó a los equipos. Hubo 5000 proyectos al mismo tiempo, nada realmente funcionó...”
Una de las vías de la nueva GD consiste en dar prioridad a la atención a personas que pagan, dejando de lado la apertura del producto original. Un error más, porque mientras Mandrake está cerrando, un competidor más grande, más abierto que nunca, entra al baile. “Ubuntu estaba dando sus primeros pasos con mucho más financiamiento que nosotros y un enfoque extremo: no solo distribuía su distribución de forma gratuita, sino que también enviaba los CD de instalación de forma gratuita”.
Los capitanes abandonan el barco.
Fue en 2004 cuando el trío comenzó a desmoronarse. Frédéric Bastok, agotado por años de penurias al tener que gestionarlo todo desde París, abandonó el barco mientras permanecía en el consejo de administración. “En un momento, me cansé, dice. No debemos olvidar que fue mi primera experiencia. Tuve que despedir a gente que me gustaba, el equipo también era joven. Humanamente era difícil, a veces no sabíamos si íbamos a poder pagar mes a mes a la gente…”
Las opciones arriesgadas continúan con la adquisición en 2005 de Connectiva, el líder brasileño en la distribución de Linux, “supuestamente en equilibrio, pero resultó ser un pozo financiero”, se ahoga Jacques Le Marois. Con motivo de esta adquisición, Mandrake cambió su nombre y se convirtió en Mandriva. Pero, de nuevo, este cambio enmascara contratiempos insospechados. La compañía ha estado en una demanda desde 2000 con la editorial estadounidense Hearst, propietaria de los derechos del personaje de Mandrake the Magician. Un procedimiento muy largo que la joven empresa tuvo dificultades para gestionar. “Fui yo quien recibió la carta de los abogados en 2000. Nos prometieron la estaca”, recuerda Frédéric. Básicamente nos dijeron: 'Le damos 30 días para transferir todo su efectivo a Hearst'. Arruinó nuestras vidas durante años, hasta que finalmente perdimos”.
Frederic Bastok y Gael Duval. © Renaud Labracherie
La derrota continuó en 2006, año en que Gaël Duval, el hombre que había fundado Mandrake en la casa de sus padres en Normandía, fue despedido de la empresa con el fin de reducir costes. Jacques Le Marois también terminó dimitiendo el mismo año para dedicarse a otro proyecto lanzado casi al mismo tiempo que Mandrake: Geneanet, un sitio diseñado para entusiastas de la genealogía que les permite construir su árbol a partir de bases de datos alimentadas por la comunidad.
Mandriva continuará su viaje durante una década sin su trío de cofundadores. Como siempre, los proyectos se multiplican, también la entrada de inversores extranjeros más o menos fiables, así como las tomas de control de empresas para diversificar el modelo de negocio. Mandriva proporciona soporte para Linux, publica software de administración… Algunos desarrolladores se escapan para crear su propia bifurcación, Mageia, que todavía existe en la actualidad. Otro proyecto similar, Open Mandriva, se creó cuando la empresa abandonó definitivamente su distribución y negocio originales.
En 2015, Mandriva terminó cerrando. Irónicamente, no fueron los problemas con las operaciones de la empresa lo que causó su caída. En ese momento, una docena de empleados todavía trabajaban allí. “Despidieron a dos o tres personas por un motivo desconocido, fueron juzgados en el tribunal laboral y fueron sentenciados, explica Frédéric Bastok. El monto de la compensación fue mayor que el efectivo en la caja. Se vieron obligados a declararse en quiebra”.
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Fuera de juego desde hace ya varios años, nuestro trío se ha consagrado a nuevas aventuras. Con solo 28 años después de su renuncia, y a pesar de un currículum que incluye la creación de una empresa de éxito internacional, Frédéric lucha. “El perfil de creador de negocios no se valoraba para nada como hoy en su momento, lamenta. Estaba tratando de encontrar un trabajo, pero los reclutadores no pudieron ponerme en una caja porque había hecho muchas cosas diferentes. Me dijeron: 'No eres un vendedor, ni un comercializador, ni un desarrollador, eres demasiado joven para ser CEO...'” Terminó encontrando un trabajo en una empresa emergente que desarrolla herramientas de recursos humanos. Todavía es en este campo en el que trabaja hoy, como gerente general esta vez.
Por su parte, Jacques todavía hoy lidera el barco Geneanet. “La genealogía es un mundo muy similar al del código abierto, se entusiasma. Se comparte mucho, una comunidad muy activa. Tenemos miembros que digitalizan decenas de miles de tumbas para permitir que otros rastreen a sus antepasados”.
En cuanto a Gaël Duval, el período posterior a Mandriva estuvo compuesto por otros proyectos innovadores, a veces con destinos demasiado cercanos a sus aventuras anteriores. Este fue por ejemplo el caso de Ulteo, una empresa especializada en virtualización de estaciones de trabajo. “Tuvo un gran comienzo, ¡entonces me engañaron los fondos de inversión! Todavía no había aprendido mi lección. Estábamos en un modelo B2C que funcionó muy bien al principio, luego me pidieron que avanzara hacia B2B, una especie de Citrix de código abierto. Hicimos tres años de investigación y desarrollo (I+D) para nada y, al final, nunca pudimos financiar el proyecto”.
A fines de 2017, Gaël volvió a su primer amor con Eelo, un proyecto de sistema operativo móvil de código abierto, desgoogleado y accesible para la mayor cantidad de personas posible, desde entonces renombrado /e/. Una aventura prometedora que aún perdura a día de hoy, y que hemos comentado extensamente en nuestras columnas.
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¿Qué recordar de la epopeya Mandrake? Tantos años después, es difícil imaginar el alcance del proyecto a fines del siglo XX. Sin embargo, estamos hablando de uno de los proyectos españoles más populares del mundo en la aún muy joven era de la informática. “La idea original era un Linux para individuos, no para empresas, no para geeks. La realidad es que Linux en el escritorio nunca despegó realmente. Entonces, por muy bueno que pudiera ser nuestro proyecto, nunca podría llevarse a cabo”, analiza Frédéric Bastok.
“La otra cosa también es que no somos estadounidenses. Jugó un papel muy importante. españoles en el mundo del software, en su momento, no era para nada una apuesta segura. Ubuntu hizo un trato con Dell, por ejemplo; nunca podríamos haber hecho eso. Estábamos atrapados entre el gran pez estadounidense Red Hat, Suse, la competidora alemana que tenía una subsidiaria realmente grande en los Estados Unidos y a quien le fue bastante bien. Nunca hemos logrado firmar acuerdos realmente significativos con grandes empresas.
Quedan los recuerdos, las anécdotas, el orgullo. Los fanáticos del software libre que criticaron a Mandrake por su enfoque comercial, incluso internamente, por ejemplo. “Teníamos un administrador de red que había configurado el servidor de correo para que, en cuanto recibimos un archivo de Word, enviase un mensaje insultante a la persona explicándole que no debíamos enviar formatos propietarios”, bromea el trío. Pero en general, la comunidad fue "fantástica" y la calificación de amor aún está intacta en los corazones de algunos. "Fui a algunos clubes donde lo primero que me dijeron los desarrolladores fue: 'Oye, tú creaste a Mandrake', mientras que algunos apenas habían nacido en ese momento", recuerda Frédéric sonriendo.
La aventura también ha tenido hijos. Sobre los pilares asentados por Mandrake han nacido empresas, han surgido proyectos, han eclosionado antiguos empleados o aprendices para partir hacia horizontes aún más prestigiosos (o diabólicos, según se mire): Intel, Google o incluso, suprema ironía, Microsoft.
La lección que deben aprender los tres hombres la resume Gaël Duval: “Si eres joven y quieres ser empresario, sobre todo no debes abandonar tu visión original. No se deje llevar por personas que tienen experiencia. Ve acompañado, pero mantén el control, especialmente si estás en algo muy innovador”.
