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Por ocasião dos 30 anos do Linux, uma retrospectiva de um deslumbrante épico espanhol coroado de sucesso internacional: Mandrake. Uma história cheia de reviravoltas contada por seus três fundadores, Frédéric Bastok, Gaël Duval e Jacques Le Marois.
Estamos em julho de 1998. Da sua Normandia natal, Gaël Duval, 25, lança na Internet gaguejando um software de sua criação, o Mandrake. Apaixonado por computadores e interfaces gráficas, ele descobriu o Linux durante seus estudos. O sistema operacional gratuito projetado por Linus Torvalds em 1991 era então uma ferramenta prática, pois era totalmente adaptável às necessidades do usuário. Mas também é muito complexo, reservado para hackers de máquina e pequenos gênios técnicos.
Gaël Duval, ele, percebe muito rapidamente o interesse do Linux, mas faz um bloqueio em sua austeridade. “Na época, para ler um disquete ou um CD-ROM era preciso digitar linhas de comando”, lembra ele. Você conhece o ditado: na Internet, se algo não existe, deve ser criado. “Achei que havia um produto interessante para desenvolver instalando uma interface gráfica padrão. Em vez de ter que gerenciar em modo texto e linhas de comando, configure uma interface wysiwyg (o que você vê é o que você obtém) com todos os aplicativos necessários e mais fáceis de usar.” Assim nasceu o Mandrake, uma versão do Linux baseada na gigante Red Hat, com interface KDE. Esta versão é mais intuitiva, projetada para atrair o maior número de pessoas possível.
Jacques Le Marois, Frederic Bastok e Gael Duval. © Renaud Labracherie
Atrás de Mandrake, um trio de entusiastas
23 anos depois, quando o Linux acaba de comemorar seu 30º aniversário, o que resta do Mandrake? Para descobrir, reunimos as três cabeças pensantes desta aventura puramente espanhola que explodiu muito além de nossas fronteiras, com reviravoltas às vezes dignas de uma série da Netflix. Então aqui estamos em um café parisiense com Gaël Duval, mas não só.
Este último, de fato, não embarcou na aventura sozinho. A princípio, sua distribuição não decola. Mas um artigo no site Slashdot, então muito prestigiado no meio, impulsionará o jovem para a frente da cena Linux da época. Ele então recebeu dezenas de e-mails de outros seguidores que apreciaram seu esforço. Entre eles, um certo Jacques Le Marois.
O e-mail que começou tudo.
“Eu tinha uma paixão pelo Linux, me tornei uma espécie de evangelista do software livre, diz este último. Até organizei festas Linux por toda a Espanha. Quando Gaël lançou sua versão, entrei em contato com ele dizendo: 'Por que não abrir um negócio?' Uma coisa levando a outra, acabamos trabalhando juntos.” Jacques Le Marois, de 30 anos, já tem um pouco de experiência e sabe que para realizar este projeto será necessário um responsável pela gestão e comunicação. É assim que Frédéric Bastok entra em cena. Também um linuxiano convicto, este estudante de engenharia de 23 anos é freelancer nas horas vagas para títulos como PC Expert ou ZDnet, mas também tesoureiro de uma associação. Portanto, cumpre os critérios de Jacques Le Marois.
Um projeto lançado sem sequer ter conhecido
No final de 1998, sem que os três homens se encontrassem no mundo real, a empresa MandrakeSoft tomou forma. A reunião acontece no momento da assinatura dos papéis, ainda na Normandia. Jacques assume o negócio, Gaël se concentra no desenvolvimento de produtos, enquanto Frédéric administra a loja. Para o modelo econômico, a escolha passa rapidamente pela venda de caixas físicas com CD-ROM de instalação e manual do usuário. Tudo é muito artesanal. O trio grava os CD-ROMs usando uma máquina de consumo. São entregues pelo próprio Jacques Le Marois, que volta de bicicleta aos armazéns da Surcouf, bem no meio dos caminhões de entrega. Vindas da Normandia, as caixas são transportadas em lotes de 2000 por Frédéric Bastok e seu carro.
A famosa caixa Linux Mandrake. © Renaud Labracherie
Já bem lançado pela iniciativa de Gaël Duval, o Mandrake ganha outra dimensão após a assinatura, nos Estados Unidos, de um acordo com a empresa MacMillan (veja o anúncio abaixo), que distribuirá o software através do Atlântico. Tudo está indo muito rápido! Desde seu primeiro ano, o MandrakeLinux é lucrativo. “A cada três meses angariamos fundos dobrando o valor da empresa, com investidores por vezes de prestígio como a Iliad, a empresa de Xavier Niel”, explica Jacques Le Marois.
A força desta versão do Linux é sua facilidade de instalação. Além disso, as primeiras contratações de engenheiros são dedicadas ao desenvolvimento do instalador interno. Em poucos meses, o Mandrake se torna uma, senão a distribuição Linux mais popular do mundo. A empresa cresce com os números. Seu sucesso internacional permite que ultrapasse a centena de funcionários em pouco tempo.
Mas os três homens são inexperientes e os problemas surgirão muito rapidamente, segundo as entradas de investidores no capital da empresa. Para realizar as operações, o trio decide recrutar um gerente geral com um pouco mais de experiência. Mas os perfis realmente não correspondem às expectativas. “Um deles chegou dizendo: 'OK, estou indo, mas vou levar as chaves da caixa, todos os lugares do quadro. Sou imparável, obrigado, adeus”, diz Frédéric Bastok. Preferimos passar a nossa vez.” Outros tentaram a experiência de uma forma mais tradicional, permitindo nomeadamente estruturar a actividade comercial, “mas integrar-se neste tipo de start-up, que na altura era um pouco confusa, não foi fácil, e não sempre vai bem”.
Nada disso impede a ascensão louca de Mandrake. A tal ponto que na chegada do novo milénio, está previsto um IPO no novo mercado com uma valorização de 200 milhões de euros “enquanto a caixa dava prejuízo”, brinca Jacques Le Marois. Mas na hora de realizar este projeto tão ambicioso, a falta de confiança do trio reaparece. “Temos um investidor que conhecia alguém no Vale do Silício, Henri Poole. Ele já havia fundado uma empresa — que faliu, isso deveria ter nos dado uma pista. Ele disse que estava pronto para se tornar CEO da Mandrake. Ele chegou a Paris em 2000 e lá deu uma volta”, continua Jacques Le Marois.
Carros da empresa, viagens NASDAQ e Concorde
O empresário chega assim à frente da jovem empresa com apetite totalmente americano e explode despesas. “Ele chegou com seis pessoas mais bem pagas do que os CEOs da Spain Telecom ou SNCF na época”, lembra nosso trio espanhol. Para gerenciar a TI interna, o ex-diretor de sistemas de informação (DSI) do grupo Boston Consulting é, por exemplo, caçado. “Na época, tínhamos cerca de trinta desenvolvedores, ele não podia fazer menos de 500 pessoas”, tritura Frédéric Bastok.
“Havia cinco carros da empresa. Aumentaram todos os salários, quase compramos uma mansão particular no Marais”, acrescenta Jacques Le Marois. Henri Poole, que também tem um apartamento da empresa no coração de Paris, é até suspeito de ir e voltar entre Paris e Nova York em Concorde às custas da empresa, enquanto rumores sobre a compra de uma igreja em São Francisco remontam aos ouvidos de Jacques Le Marois. O projeto de IPO, entretanto, está parado. A razão ? “Eles queriam atingir a NASDAQ.”
Jacques Le Marois e Frederic Bastok. © Renaud Labracherie
À medida que os custos decolam, o modelo de negócios da Mandrake deve evoluir. O ADSL está começando a dar seus primeiros passos, as pessoas estão baixando o software em massa, ainda disponível gratuitamente online, e as vendas de caixas estão em colapso. Para se renovar, a nova gestão simplesmente planeja mudar de negócio. “Saia do Linux e da empresa, eles queriam se tornar um líder mundial em e-learning. Todas as equipes foram mobilizadas para isso. Eles queimaram todos os milhões de euros que havíamos levantado. Até o dia em que um dos consultores veio aconselhar Jacques a tomar cuidado, “porque a caixa ia direto na parede”. No entanto, a abordagem chega a organizar um team building com os funcionários da empresa alvo de uma aquisição. “15 dias depois, demitimos Henri Poole e imediatamente interrompemos a aquisição com a caixa em questão, que obviamente nos processou.”
Limpeza de primavera
Esse parêntese deixará enormes cicatrizes na empresa, que nunca se recuperarão. “Em três dias, tive que demitir 50 pessoas, lembra Frédéric Bastok, amargo. Tínhamos entre 130 e 150 pessoas no máximo, e lá estávamos reduzidos a cerca de 70.” Para salvar a cara, a empresa finalmente abriu o capital no início de agosto de 2001 no mercado aberto, “o mais podre do mercado parisiense”, segundo Jacques Le Marois. Mas os levantamentos consecutivos de fundos estão longe de ser suficientes e os três homens chegam a pedir dinheiro para suas próprias famílias. “Meu sogro continua me fazendo comentários regularmente!” lamenta um deles.
Os salários dos funcionários são amplamente revistos para baixo, assim como os dos fundadores. Frédéric Bastok lembra-se de gastar 5000 euros por mês com o salário mínimo: “De um mês para o outro, já não conseguia nem pagar a renda”. São lançados convites para doações, o Mandrakthon, e um embrião de um novo modelo económico encontra-se com o Club Mandrake, um sistema de subscrição que permite aos utilizadores apoiar o projeto pagando uma subscrição anual de cerca de quarenta euros em troca de algum conteúdo adicional. Uma espécie de ancestral do freemium. Enquanto isso, a distribuição segue seu caminho alegre, de versão em versão, sempre com uma certa popularidade e, acima de tudo, uma solidez técnica que não pode ser negada.
Mas todas as manobras mencionadas acima só permitiram atrasar o prazo. No início de 2003, a empresa foi forçada a declarar falência. Uma maneira de congelar dívidas enquanto encontra os recursos para se recuperar. Foi então que François Bancilhon, “um empresário de sucesso”, ingressou na empresa por sua vez para assumir as rédeas. Mas, novamente, a maionese realmente não leva. “François não sabia muito bem o que fazer para ganhar dinheiro, comenta Frédéric Bastok. E, na verdade, eu não o culpo. Foi difícil, não conseguimos encontrar um modelo de negócio viável. Tentamos coisas, mas isso apenas exauriu as equipes. Foram 5000 projetos ao mesmo tempo, nada funcionou...”
Um dos caminhos da nova DG consiste em priorizar o atendimento a quem paga, deixando de lado a abertura do produto original. Mais um erro, porque enquanto o Mandrake está fechando, um concorrente maior, mais aberto do que nunca, entra na dança. “O Ubuntu estava dando seus primeiros passos com muito mais financiamento do que nós e uma abordagem extrema: não apenas distribuía sua distribuição gratuitamente, mas também enviava os CDs de instalação gratuitamente.”
Os capitães saem do navio
Foi em 2004 que o trio começou a desmoronar. Frédéric Bastok, exausto por anos de dificuldades tendo que gerenciar tudo de Paris, deixou o navio permanecendo no conselho de administração. “A certa altura, fiquei farto, diz ele. Não podemos esquecer que foi a minha primeira experiência. Eu tive que demitir pessoas que eu gostava, a equipe também era jovem. Humanamente era difícil, às vezes não sabíamos se conseguiríamos pagar as pessoas mês a mês…”
As escolhas arriscadas continuam com a aquisição, em 2005, da Connectiva, líder brasileira na distribuição de Linux, “que deveria estar em equilíbrio, mas que acabou sendo um poço financeiro”, engasga Jacques Le Marois. Por ocasião desta aquisição, a Mandrake mudou de nome e tornou-se Mandriva. Mas, novamente, essa mudança mascara contratempos insuspeitos. A empresa, na verdade, está em um processo desde 2000 com a editora americana Hearst, que detém os direitos do personagem Mandrake the Magician. Um procedimento muito longo que a jovem empresa teve dificuldade em gerenciar. “Fui eu que recebi a carta dos advogados em 2000. Eles nos prometeram a aposta, lembra Frédéric. Eles basicamente nos disseram: 'Nós lhe damos 30 dias para transferir todo o seu dinheiro para a Hearst'. Isso arruinou nossas vidas por anos, até que finalmente perdemos.”
Frédéric Bastok e Gael Duval. © Renaud Labracherie
A goleada continuou em 2006, ano em que Gaël Duval, o homem que havia instalado a Mandrake na casa de seus pais na Normandia, foi demitido da empresa com o objetivo de reduzir custos. Jacques Le Marois também acabou se demitindo no mesmo ano para se dedicar a outro projeto lançado quase ao mesmo tempo que Mandrake: Geneanet, um site projetado para entusiastas de genealogia que permite construir sua árvore a partir de bancos de dados alimentados pela comunidade.
A Mandriva continuará sua jornada por uma década sem seu trio de cofundadores. Como sempre, multiplicam-se os projetos, a entrada de investidores estrangeiros mais ou menos confiáveis também, bem como aquisições de empresas para diversificar o modelo de negócios. Mandriva fornece suporte ao Linux, publica software de administração... Alguns desenvolvedores fogem para criar seu próprio fork, Mageia, que existe até hoje. Outro projeto semelhante, Open Mandriva, foi criado quando a empresa abandonou definitivamente sua distribuição e negócios originais.
Em 2015, a Mandriva acabou falindo. Ironicamente, não foram problemas com as operações da empresa que causaram sua queda. Na época, uma dúzia de funcionários ainda trabalhava lá. “Eles demitiram duas ou três pessoas por um motivo desconhecido, foram julgados no tribunal industrial e foram condenados”, explica Frédéric Bastok. O valor da compensação foi maior do que o dinheiro na caixa. Eles foram forçados à falência.”
ler também: 36Linux: Mandriva em liquidação
anos 6 atrásDepois da chuva…
Já fora de jogo há vários anos, o nosso trio tem-se dedicado a novas aventuras. Apenas 28 anos após a sua demissão, e apesar de um currículo que inclui a criação de uma empresa de sucesso internacional, Frédéric luta. “O perfil do criador de negócios não era nada valorizado como hoje na época, lamenta. Eu estava tentando encontrar um emprego, mas os recrutadores não conseguiram me colocar em uma caixa porque eu tinha feito muitas coisas diferentes. Disseram-me: 'Você não é um vendedor, nem um profissional de marketing, nem um desenvolvedor, você é muito jovem para ser CEO...'” Ele acabou encontrando um emprego em uma start-up desenvolvendo ferramentas de RH. É ainda neste campo que ele trabalha hoje, como gerente geral desta vez.
De sua parte, Jacques ainda lidera o barco Geneanet hoje. “A genealogia é um mundo muito parecido com o de código aberto, ele se entusiasma. Há muito compartilhamento, uma comunidade muito ativa. Temos membros que digitalizam dezenas de milhares de sepulturas para permitir que outros rastreiem seus ancestrais”.
Quanto a Gaël Duval, o período pós-Mandriva foi feito de outros projetos inovadores, às vezes com destinos um pouco próximos de suas aventuras anteriores. Este foi, por exemplo, o caso da Ulteo, empresa especializada em virtualização de estações de trabalho. “Começou bem, depois fui enganado pelos fundos de investimento! Eu ainda não tinha aprendido minha lição. Estávamos em um modelo B2C que funcionou muito bem no início, então me pediram para mudar para B2B, uma espécie de Citrix de código aberto. Fizemos três anos de pesquisa e desenvolvimento (P&D) para nada e, no final, nunca conseguimos financiar o projeto.”
No final de 2017, Gaël voltou ao seu primeiro amor com o Eelo, um projeto de SO móvel de código aberto, desgoogleado e acessível ao maior número de pessoas possível, desde que renomeado /e/. Uma aventura promissora que dura até hoje, e que já mencionamos amplamente em nossas colunas.
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O novo cavalo de pau de Gaël Duval, o respeito pelos dados pessoais está no centro do ecossistema /e/ para smartphones. Descoberto...
anos 2 atrásMemórias, arrependimentos e orgulho
O que lembrar do épico Mandrake? Tantos anos depois, é difícil imaginar o alcance do projeto no final do século XNUMX. No entanto, estamos falando de um dos projetos espanhóis mais populares do mundo na era ainda muito jovem da computação. “A ideia original era um Linux para indivíduos, não empresas, não geeks. A realidade é que o Linux no desktop nunca decolou. Então, por melhor que fosse nosso projeto, nunca poderia demorar”, analisa Frédéric Bastok.
“A outra coisa também é que não somos americanos. Desempenhou um grande papel. Espanhóis no mundo do software, na época, não era uma aposta segura. O Ubuntu fez um acordo com a Dell, por exemplo; nunca poderíamos ter feito isso. Fomos pegos entre o grande peixe americano Red Hat, Suse, o concorrente alemão que tinha uma grande subsidiária nos Estados Unidos e que se saiu muito bem. Nunca conseguimos firmar acordos realmente significativos com grandes empresas.
Ficam as lembranças, as anedotas, o orgulho. Os fanáticos por software livre que castigaram Mandrake por sua abordagem de negócios, inclusive internamente, por exemplo. “Tínhamos um administrador de rede que havia configurado o servidor de e-mail para que, assim que recebêssemos um arquivo do Word, ele enviasse uma mensagem insultante à pessoa explicando que não deveríamos enviar formatos proprietários”, diverte o trio. Mas no geral a comunidade foi "fantástica" e a classificação de amor ainda está intacta nos corações de alguns. "Fui a alguns clubes onde a primeira coisa que os devs me disseram foi: 'Ei, você criou o Mandrake', enquanto alguns mal nasceram na época", lembra um Frédéric sorrindo.
A aventura também teve filhos. Sobre os pilares lançados pela Mandrake, nascem empresas, surgem projetos, ex-funcionários ou estagiários nascem para partir para horizontes ainda mais prestigiosos (ou diabólicos, dependendo do ponto de vista): Intel, Google ou mesmo , suprema ironia, Microsoft.
A lição a ser aprendida para os três homens é resumida por Gaël Duval: “Se você é jovem e quer ser um empreendedor, você deve, acima de tudo, não abandonar sua visão original. Não se deixe influenciar por pessoas que têm experiência. Seja acompanhado, mas mantenha o controle, principalmente se estiver em algo muito inovador.”
